砷在地殼中含量并不大，但是它在自然界中到處都有。砷在地殼中有時以游離狀態(tài)存在，不過主要是以硫化物礦的形式存在如雌黃(As2S3)、雄黃(As2S2)和砷黃鐵礦(FeAsS)。無論何種金屬硫化物礦石中都含有一定量砷的硫化物。砷的硫化物礦自古以來被用作顏料和沙蟲劑、滅鼠藥。硫化合物具有強烈毒性，砷和它的可溶性化合物都有毒。砷作合金添加劑生產(chǎn)鉛制彈丸、印刷合金、黃銅(冷凝器用)、蓄電池柵板、耐磨合金、高強結構鋼及耐蝕鋼等。黃銅中含有重量砷時可防止脫鋅。高純砷是制取化合物半導體砷化鎵、砷化銦等的原料，也是半導體材料鍺和硅的摻雜元素，這些材料廣泛用作二極管、發(fā)光二極管、紅外線發(fā)射器、激光器等。砷的化合物還用于制造農(nóng)藥、防腐劑、染料和醫(yī)藥等。用于制造硬質(zhì)合金;黃銅中含有微量砷時可以防止脫鋅;砷的化合物可用于殺蟲及醫(yī)療。砷和它的可溶性化合物都有毒。

隨著冶金和化工等行業(yè)發(fā)展以及貧礦的開發(fā)，砷伴隨主要元素被開發(fā)出來，進入廢水中的砷數(shù)量相當大。據(jù)1995年中國環(huán)境狀況公報報道，95年砷排放量達到1084噸，比94年增長4.4%，1996年中國環(huán)境狀況公報報道，96年砷排放量達到1132噸，比95年增長4.2%。含砷廢水有酸性和堿性，當中一般也含有其它重金屬離子。砷與鉛等共同作用會使廢水的毒性更大，國內(nèi)外都曾發(fā)現(xiàn)廢水中砷的中毒事件。

含砷廢水中砷的存在形態(tài)受pH的影響很大，在中性條件下，可溶砷的數(shù)量達到最大，隨著pH的升高或降低其溶解的數(shù)量都將降低。pH為5.0時，溶液中砷主要以無機砷的形態(tài)存在，當pH為6.5時，有機砷為其主要存在形態(tài)。但由于含砷廢水的來源并不單一，其成分也是復雜多變的。

含砷廢水的處理在六十年代就已得到世人的關注。如能回收利用則不僅可解決了砷對環(huán)境的污染問題，而且經(jīng)濟效益顯著，節(jié)約資源。目前，比較系統(tǒng)的處理方法有化學沉淀法、物理法以及新興的、最具發(fā)展前途的微生物法。